Innhold
En ørken kan virke som en karrig region, med lite liv og aktivitet. Imidlertid avslører videre etterforskning en livlig næringskjede med en rekke tilpasninger som tillater liv under disse tøffe forholdene.
Næringskjede
Næringskjeden i ethvert økosystem ligner på et matnett. Planter og dyr trenger energi for å overleve, energi som oppnås gjennom mat. Hver organisme forbruker en annen type mat. Vi kan dele disse organismene i planter, planteetere og rovdyr.
Planter
Planter er de første organismer som produserer energi i et miljø og er klassifisert som primærprodusenter. De tar energi fra sollys og omdanner den til karbohydrater som brukes til vekst og vedlikehold av celler; denne prosessen kalles fotosyntese. De er den mest rikholdige maten i ethvert økosystem. Fordi de har den nødvendige energien, ikke bare for organismer som lever direkte på dem, men også for dyr på toppen av næringskjeden, må de ha en rikelig tilførsel av energi i form av karbohydrater.
I et ørkenmiljø har primærprodusenter rikelig med sollys for å konvertere til energi; vannkilder er imidlertid knappe, noe som reduserer fotosyntese. Dette begrenser muligheten til å vokse og reprodusere, og av den grunn har ørkener færre planter enn mer fruktbare økosystemer som tropiske skoger.
Herbivores
En planteetning er et dyr som lever av planter. Energien som oppnås fra et anlegg er mye mindre enn mengden energi opprinnelig anskaffet av det. Mellom 15 og 70% av energien som oppnås gjennom sollys brukes til vedlikehold og pusting av planten, og planteetere får resten.
På grunn av den knappe tilførselen av planter, støtter ørkener ikke store bestander av planteetere. Tørre land er minst produktive når det gjelder veksten av planteetende planter og dyr. Gnagere er veldig vanlige i ørkenen, da de små kroppene deres krever mindre energi.
Rovdyr
Rovdyr av gnagere og andre planteetere er den tredje kategorien i næringskjeden. Disse dyrene kalles rovdyr og får en enda mindre mengde energi som opprinnelig ble introdusert i økosystemet gjennom fotosyntese. Dyret som konsumeres har hår, bein og andre ikke-fordøyelige materialer som er ubrukelige for rovdyret. I gjennomsnitt gir forbruket av et annet dyr rovdyret omtrent 5 til 20% av byttets energi. Rovdyr som bor i ørkenen inkluderer rev, slanger og rovfugler.
Tilpasning
Organismer må tilpasse seg for å overleve i harde habitater som ørkener, der vannet er lite og temperaturen på dagen er veldig høy. Planter tilpasser seg ved å øke produksjonshastigheten per enhet vann. Produksjonen av karbohydrater av planter i miljøer der vann er begrenset, vil vokse med ca. 0,4 g per kg vann.
Dyr tilpasser seg høy temperatur og lav vanntilgjengelighet på forskjellige måter, for eksempel nattvaner. I tillegg til å være mindre, trenger rovdyr som lever i tørre økosystemer mindre vann enn de som lever i andre miljøer. I mangel på vann vil dyr som coyoter og rev forbruke mer mat, beholde vannet i det og bruke lave metaboliseringsgrader for å forhindre ytterligere tap under fordøyelsen.