En lignelse er en kort og kortfattet historie, i prosa eller vers, designet for å lære universell sannhet eller svare på et spørsmål. Det brukes vanligvis til å formidle en moralsk eller religiøs leksjon og skiller seg fra en fabel. En lignelse har menneskelige karakterer, mens en fabel bruker dyr, planter, livløse gjenstander og naturkreftene som tegn. Denne litterære stilen har også noen egne egenskaper.
Liknelser er historier utviklet fra en setting, plot og karakterer på en klar, kortfattet og enkel måte. Historie er ikke nødvendigvis basert på en historisk hendelse, selv om dette er mulig. De er ikke kompliserte eller forvirrende. I sin enkelhet oppfyller de sin funksjon av å kommunisere sannheten på en enkel måte til alle. De som forteller lignelsene, må ha et fantasifullt sinn og gode kommunikasjonsevner.
Liknelser inkluderer også daglige familieopplevelser. Dette hjelper lytteren til å identifisere og forholde seg til historien. Ellers ville lignelsen forbli et mysterium for lytteren, det vil si at han ikke kunne forstå den tiltenkte leksjonen. Bruk av daglige erfaringer gjør at lytteren (eller leseren) raskt kan forstå lignelsen.
Lignelser presenterer moralske innganger som krever avgjørelser. Avgjørelsene som blir tatt av karakterene, enten de er gode eller dårlige, blir avslørt, og konsekvensene av deres handlinger blir adressert. De som trekker tvilsomme dommer får konsekvensene. Målet er å oppmuntre lytteren til å velge en god vei i livet, og unngå feil avgjørelser.
Liknelser innebærer vanligvis en skjult sannhet, slik at bare de som er villige til å reflektere over historien vil oppnå den tiltenkte transformasjonen; sannheten er skjult for de som nekter å svare på historien gjennom refleksjon. Bare ekte sannhetssøkere oppfatter verdiene til lignelser.
Liknelsene har uvanlige forventninger på slutten av historien. Vanligvis kan publikum forvente at historien skal fullføres på en bestemt måte, men i stedet finne en overraskende slutt, og snu konklusjonen i strid med forventningene. Konklusjonen er utformet for å få til en tankeendring eller handling i publikums filosofi.
Ha et eneste hovedpoeng som din hensikt. Selv om en historie kan dele flere punkter i en lignelse, er det alltid hovedpoenget den er ment å kommunisere. I motsetning til de andre historiene, som kan ta for seg flere emner samtidig, presenterer en lignelse en bestemt leksjon som skal undervises.