Innhold
Karbon er så viktig for livet at jordens innbyggere noen ganger kalles karbonbaserte livsformer. Autotrophs er organismer som er i stand til å utvinne karbon fra atmosfæren og transformere det til energirike komponenter, mens heterotrophs er organismer som ikke produserer sin egen mat, og trenger å skaffe det ved å konsumere andre materialer - ofte det samme som produseres av autotrophs.
Autotrophs
Autotrofiske organismer kalles "produsenter" fordi de lager sin egen mat; ordet "autotrophic" på gresk betyr "selvmating". Et lite antall bakterier, inkludert den gamle arkegruppen, er i stand til å generere mat fra svovel eller andre kjemiske reaksjoner, men de fleste autotrofer er avhengige av sollys. Som et resultat er de kjent som "fototrofer", en gruppe som inkluderer andre autotrofiske bakterier og planter.
Fotosyntese
En av de vanligste metodene innen autotrofer kalles "fotosyntese". I denne prosessen fanger spesialiserte molekyler karbon fra luften og binder det til vann ved hjelp av energien produsert av sollys. Etter standard vitenskapelig terminologi er molekyler som bruker vann "hydrater" og den resulterende karbonforbindelsen er "karbohydrater". Ettersom den fotosyntetiske prosessen fjerner karbon fra luften og omdanner dem til en fast form, kalles den "karbonfiksering". Evnen til å fikse karbon er hovedforskjellen mellom autotrofer og heterotrofer.
Heterotrofer
De fleste livsformer, inkludert de fleste bakterier, klarer ikke å feste karbon og må skaffe energi ved å konsumere organiske forbindelser produsert av autotrofer, eller avhengig av reduksjon av svovel eller hydrogen. Dyr, inkludert mennesker, er i den første gruppen, sammen med sopp og encellede organismer uten cellekjerne. Mange heterotrofer er i stand til å konsumere karbohydratene produsert av autotrofer, så de er en del av en stor karbonsyklus, som involverer de fleste livsformer.
Myxotrophes
Ikke alle organismer faller i en skille mellom autotrofer og heterotrofer. Hvis en organisme trenger å produsere sin karbonforbindelse i stedet for den som produseres av andre, kalles den en "tvungen" autotrof. Noen bakterier og andre mikroorganismer kan imidlertid få karbon ved autotrof aktivitet eller avhenge av andre organiske materialer for dette. Disse organismene har andre komplekse vitenskapelige navn, basert på den eksakte naturen til deres energiproduksjon, men de faller inn under den generelle kategorien "myxotrophs", som kombinerer autotrofiske og heterotrofiske aktiviteter.